Как плавучие острова удерживаются на воде, выяснила группа исследователей во главе с Кристен Фаурия (Kristen Fauria) из университета Калифорнии в Беркли (США). При помощи ускорителя частиц и томографа учёные изучили структуру пемзы и её поведение в воде. Оказалось, что плёнка поверхностного натяжения не даёт воде быстро заполнить все полости в пористом вулканическом материале. Только когда воздух, заполняющий эти полости, растворяется в воде, пемза становится тяжелее воды и плавучий остров уходит на дно.

Загадка плавучих островов интересовала не только геологов и картографов, но и эволюционных биологов. Предполагается, что именно на таких островах из пемзы животные и растения пересекали моря и океаны и осваивали новые территории. Существованием плавучих островов, в частности, иногда объясняют присутствие на изолированных островах крупных животных.